Art Smakaj

Art Smakaj, født 4. februar 2003 i den kroatiske hovedstad Zagreb, er en defensiv midtbanespiller med kosovisk landsholdspas, som i en ung alder allerede har taget de første, afgørende skridt på både klub- og internationalt niveau. Den teknisk velfunderede og duelstærke midtbanespiller er opvokset i det kroatiske fodboldmiljø, men valgte tidligt at repræsentere Kosovo i landsholdssammenhæng, hvilket har givet ham en særegen blanding af balkansk boldkultur og kosovisk nationalfølelse. Hans professionelle gennembrud har fundet sted i den kroatiske HNL-liga, og selv om to forskellige kilder nævner henholdsvis NK Lokomotiva Zagreb og østrigske LASK som aktuelt klubtilhørsforhold, peger de detaljerede beskrivelser af hans kampe, debut og første mål entydigt på, at han frem til foråret 2024 fortsat optræder for Lokomotiva, hvor han er en del af den centrale akse på midtbanen.

Tidlige år og ungdomskarriere

Når man følger Smakajs fodboldmæssige barndomsår, tegner der sig et billede af den klassiske hovedstadsdreng, som tidligt finder vej ind i et af Zagreb-klubbernes akademier; i dette tilfælde var det NK Lokomotiva Zagreb, der gennem de senere år er blevet anerkendt for at gøre unge spillere klar til højeste nationale niveau. I det strukturerede, men offensivt orienterede ungdomssystem opbyggede Smakaj både den taktiske disciplin, der kendetegner en defensiv midtbanespiller, og den tekniske kunnen, som kroatiske talenter ofte roses for. Hans dobbelte kulturelle baggrund gav ham en naturlig forståelse for de forskelligartede spillestile på Balkan, hvilket senere skulle vise sig at være en fordel, da landsholdet fra Kosovo rettede blikket mod ham.

Klubkarriere

Smakaj blev første gang registreret i en kamptrup for Lokomotiva den 11. december 2021, hvor han indtog pladsen som reserve i en ligaopgør mod Hajduk Split. Selv om han ikke kom på banen den dag, markerede udtagelsen til bænken, at trænerstaben anerkendte hans fremgang og betrag­tede ham som en reel mulighed til førsteholdet.

Den længe ventede debut fulgte knap tre måneder senere, den 26. februar 2022, i en hjemmekamp mod HNK Gorica. Her stod han fra start, og Lokomotiva vandt 2-0, hvilket gav den unge midtbanemand en ideel begyndelse på karrieren i den kroatiske første­division. De efterfølgende sæsoner blev han gradvist integreret i truppen med flere starter og indhop, hvor han primært agerede balancespiller foran forsvaret og var ansvarlig for at opsnappe andenbolde samt igangsætte omstillinger.

Den 23. februar 2024 kom et nyt højdepunkt, da han i et ligaopgør mod NK Osijek scorede sit første professionelle mål. Scoringen faldt på et hovedstød efter en dødbold, og selv om kampen endte 1-1, fik Smakaj cementeret, at hans repertoire også tæller farlige løb i feltet og evnen til at konvertere standardsituationer til mål. Målscoren viste, at han under sin udvikling har arbejdet målrettet på at udvide sin offensive trussel, hvilket ofte efterspørges hos moderne, defensive midtbanespillere.

Det skal dog nævnes, at der eksisterer divergerende oplysninger om, hvorvidt han i 2024 har taget springet videre til østrigske LASK. Den fransksprogede kilde anfører dette som en konstatering, mens alle konkrete beskrivelser af hans kampe i 2024 fortsat refererer til Lokomotiva. Indtil en officiel transfer bekræftes af klub eller liga, må hans primære klubtilknytning derfor fortsat anses for at være den, hvor han både fik debut og scorede, nemlig NK Lokomotiva Zagreb.

Landsholdskarriere

Kosovo U19

Smakajs første kontakt med det kosoviske landsholdsset-up kom i september 2021, da han blev udtaget til U19-landsholdet forud for EM-kvalifikationen 2022. Seks dage efter udtagelsen fik han sin debut fra start mod Norges U19-mandskab, og han nåede at spille to kampe i den kvalifikationsrunde. Selve erfaringen med ungdomslandsholdsfodbold gav ham ikke blot international kamptræning, men også en mulighed for at stifte nærmere bekendtskab med den spillestil og organisation, som Kosovos fodboldforbund forsøger at implementere på tværs af årgange.

Kosovo U21

Allerede i maj 2022 rykkede han et skridt op ad den internationale stige, da han blev indkaldt til U21-landsholdets trup til de afgørende EM-kvalifikationskampe mod Andorra, England og Albanien. Debuten kom 4. juni 2022 mod Andorra, hvor han blev sendt på banen i det 74. minut som erstatning for Qëndrim Zyba. Tiden under U21-landsholdet gjorde det muligt for Smakaj at måle sig med ældre spillere fra nogle af Europas mere etablerede fodboldnationer, og at vise, at hans taktiske forståelse og duelstyrke også rækker ud over ungdomsniveauet.

Kosovos A-landshold

Vejen til det kosoviske A-landshold blev banet i foråret 2024. Den 30. maj 2024 modtog han sin første indkaldelse til en venskabskamp mod Norge, og blot få dage senere, den 5. juni 2024, fik han sin første seniorkamp. Han blev indskiftet i det 78. minut i stedet for Lindon Emërllahu, men kunne ikke forhindre et 0-3-nederlag. Debuten markerede dog en milepæl, der understreger Kosovos strategi om at integrere unge, lovende spillere med diaspora-baggrund, for at styrke bredden og kvaliteten af nationalmandskabet.

Spillestil og rolle på banen

Som defensiv midtbanespiller opererer Smakaj i det område, der ofte kaldes “sekser-positionen”, hvor han fungerer som bindeled mellem forsvar og angreb. Han beskrives som taktisk opmærksom og god til at læse spillets udvikling, hvilket gør ham effektiv i at bryde modstandernes pasningslinjer og starte kontraangreb. Hans første professionelle scoring, et hovedstød, vidner om, at han også besidder luftstyrke og en god timing i feltet, egenskaber der ikke altid er selvskrevne for en spiller i hans position. Samtidig har hans kroatiske fodboldopdragelse givet ham en boldsikkerhed og pasningskvalitet, som kombineret med kosovisk kampgejst tegner et alsidigt spillertalent.

Perspektiver og fremtid

Med en kontant indflydelse i Lokomotivas centrale akse og en nyslået A-landsholdsdebut for Kosovo står Art Smakaj på tærsklen til den periode, hvor unge talenter ofte tager det næste karriereskridt. Om dette betyder et fortsat ophold i den kroatiske liga, en bekræftet overgang til LASK i Østrig, eller et helt tredje scenarie, vil afhænge af spillerens udvikling, markedets interesse og landsholds­præstationerne de kommende år. Det faktum, at han allerede som 21-årig har fået smag på seniorlandsholdsfodbold, peger dog på, at forbund og klubber ser et potentiale, de ønsker at dyrke.

Faktaoversigt

• Født: 4. februar 2003, Zagreb, Kroatien
• Nationalitet: Kosovo (født i Kroatien)
• Position: Defensiv midtbane
• Klubdebut: 26. februar 2022 for NK Lokomotiva Zagreb mod HNK Gorica (2-0)
• Første klubmål: 23. februar 2024 mod NK Osijek (1-1)
• Landsholdsdebut U19: 6. oktober 2021 mod Norge U19
• Landsholdsdebut U21: 4. juni 2022 mod Andorra U21
• Seniorlandsholdsdebut: 5. juni 2024 mod Norge

I kraft af sine tidlige gennembrud og alsidige kvaliteter i den defensive midtbanerolle er Art Smakaj et navn, der allerede nu tiltrækker sig opmærksomhed på tværs af ligaer. Fortsætter han den stejle udviklingskurve, kan han meget vel blive et vigtigt omdrejningspunkt for Kosovos landshold og et eftertragtet navn på det europæiske transfermarked i de kommende sæsoner.