Dario Melnjak

Dario Melnjak, født 31. oktober 1992 i den nordkroatiske by Varaždin, er en professionel fodboldspiller, der først og fremmest gør sig gældende som venstre back, men som også har vist sig i stand til at dække en central plads i forsvaret, når taktiske dispositioner eller skader på holdkammerater har gjort det nødvendigt. Med sin fysiske styrke, sin løbevillighed langs kanten og en udpræget evne til at dukke op i feltet i de afgørende øjeblikke, har han over en årrække markeret sig både i hjemlandets øverste række og i en række udenlandske ligaer. I 2021 skiftede han til Hajduk Split, hvor han hurtigt blev en profil og blandt andet har spillet en hovedrolle i to på hinanden følgende pokaltriumfer.

Tidlige år og ungdomstid

Melnjak voksede op i omegnen af Varaždin og spillede størstedelen af sine ungdomsår i den lokale klub NK Nedeljanec, hvor faciliteterne var beskedne, men hvor han fik en solid teknisk og taktisk skoling. I en kortere periode – to sæsoner på U15-niveau – repræsenterede han desuden Varteks, som på det tidspunkt var det mest fremtrædende fodboldmiljø i regionen. Allerede i sæsonen 2010-11 fik han debut for Nedeljanecs seniorhold, hvilket gav ham værdifuld kamptræning i en alder, hvor mange andre stadig befandt sig i juniorrækkerne.

Spillestil og tekniske egenskaber

Hans primære position er venstre back, hvor han kombinerer en solid fysik med et energisk løbemønster op og ned ad linjen. Melnjak er venstrebenet, relativt hurtig over de første meter og disponerer over et indlæg, der ofte søger bagrum eller nærmeste stolpe. Når holdet forsvarer dybt, trækker han sig gerne ind som ekstra midterforsvarer, og flere trænere har benyttet ham som decideret midtstopper i kampe, hvor højden i feltet blev prioriteret. Netop den alsidighed – koblet med en disciplineret arbejdsindsats – har været med til at sikre ham en fast plads på de klubhold, han har repræsenteret.

Klubkarriere

Nedeljanec og Zelina: Fra amatørmiljø til professionelt spring

Efter debutsæsonen i Nedeljanec rykkede han til NK Zelina, som dengang lå i Treća HNL Vest, den kroatiske tredjebedste række. Sæsonen 2011-12 endte med oprykning til Druga HNL, og Melnjak bevarede sin startplads i det efterfølgende år på næstbedste niveau. Overgangen fra regionalt til landsdækkende niveau gav ham erfaring mod stærkere modstandere og øgede hans synlighed i det kroatiske fodboldmiljø.

Slaven Belupo: Første erfaring i Prva HNL

I sommeren 2013 fik han chancen i den kroatiske 1. HNL, da Slaven Belupo hentede ham ind som en del af klubbens satsning på yngre, udviklingsbare spillere. Som ny mand i Koprivnica-klubben fandt han hurtigt vej til bane, ikke mindst fordi hans fysiske forudsætninger passede godt til ligaens direkte spillestil og høje tempo. Perioden hos "Farmaceuti" blev dermed hans første reelle gennembrud på øverste niveau.

Lokeren og låneopholdet i Neftçi

Den 2. februar 2015 skiftede han til belgiske Sporting Lokeren på en kontrakt gældende for tre og et halvt år. Her stødte han på en anderledes fodboldkultur med større taktisk disciplin og højere teknisk basis hos de fleste modstandere. For at sikre regelmæssig spilletid blev han den 20. juni 2016 udlejet til Neftçi i Aserbajdsjans Premier League. Opholdet bød på 10 ligakampe og 4 optrædener i kvalifikationen til Europa League, men samarbejdet blev afsluttet før tid den 10. november 2016 efter gensidig enighed mellem de involverede parter.

Tilbage til Slaven Belupo og skiftet til Domžale

I februar 2017 vendte han midlertidigt tilbage til Slaven Belupo, denne gang på lejebasis, for at få kontinuerlige minutter i benene. Den 31. august 2017 lød næste skridt på et permanent skifte til slovenske NK Domžale for en transfersum på 60.000 euro. I den slovenske PrvaLiga indgik han som fast del af startelleveren og fortsatte sin udvikling i et miljø, hvor boldbesiddelse og fleksible formationsskift fylder mere end i mange andre østeuropæiske ligaer.

Çaykur Rizespor: Tyrkisk udfordring

Den 22. januar 2019 blev han præsenteret i Çaykur Rizespor i Süper Lig, et skifte der gav ham mulighed for at måle sig med et højt individuelt niveau hos både holdkammerater og modstandere. På Sortehavs-klubbens venstrekant bød han ind med sin sædvanlige energi i både defensiv og offensiv fase, indtil parterne den 24. august 2021 blev enige om at ophæve kontrakten.

Hajduk Split: Pokalhelt ved Adriaterhavet

Den 23. september 2021 underskrev Melnjak en etårig kontrakt med Hajduk Split, inklusive en option på yderligere to år. Kun tre dage efter indskiftedes han i hjemmekampen mod Lokomotiva Zagreb, som endte med en 1-0-sejr. Allerede den 19. januar 2022 forlængede klubben aftalen til sommeren 2024 – en indikation på, at han havde overbevist det sportslige apparat om sin værdi.

Kulminationen kom i foråret 2022. Den 2. marts scorede han begge mål i pokalsemifinalen mod HNK Gorica, som Hajduk vandt 2-1. Præstationen gentog han 26. maj samme år, da han igen nettede to gange – denne gang i finalen mod HNK Rijeka – og sikrede klubben den første pokaltriumf siden 2013. I den efterfølgende sæson lykkedes det ham at finde netmaskerne i endnu en pokalfinale, den 24. maj 2023 mod Šibenik, hvor han med målet til 1-0 lagde grunden til en 2-0-sejr og dermed klubbens ottende cup-titel. Den 13. juli 2023 blev belønningen en ny kontraktforlængelse til sommeren 2026 med option på et ekstra år.

Landsholdskarriere

Melnjak blev første gang indkaldt til det kroatiske A-landshold i maj 2019. Han debuterede den 11. juni samme år i en venskabskamp mod Tunesien, hvor han startede inde, men måtte se holdet tabe 1-2. Den 8. september 2020 fik han sin ilddåb i UEFA Nations League, da Kroatien gæstede Frankrig og tabte 2-4. I flere omgange har han siden delt landsholdslejren med sin fætter, midtbanespilleren Marko Rog, hvilket har været en kuriøs detalje for kroatiske medier.

Meritter

Klubtrofæer

• Hajduk Split: Vinder af den kroatiske pokalturnering – 2021-22 og 2022-23.

Trivia

Ud over den familiære forbindelse til Marko Rog har Melnjak gennem hele karrieren været kendetegnet ved en relativt jævn fremadskridende udvikling, hvor hvert klubskifte har været et trin op i udfordring og ansvar. Hans evne til at levere afgørende scoringer fra en forsvarsposition har gjort ham til et interessant studie i den moderne wingback-rolle, hvor defensive pligter i stigende grad kombineres med offensive bidrag.

Overblik og status

Med sin nuværende kontrakt løbende til 2026 og med to pokaltitler på CV’et er Dario Melnjak i skrivende stund en af de mest profilerede venstrebacks i den kroatiske liga. Hans regelmæssige indkaldelser til landsholdet indikerer samtidig, at han fortsat indgår i den udvidede trup hos landstræneren, hvilket giver ham mulighed for at øge antallet af landskampe i de kommende sæsoner.