Hrvoje Babec

Hrvoje Babec, født 28. juli 1999 i den nordkroatiske by Virovitica, har på få år etableret sig som en moderne, arbejdsom og taktisk klog defensiv midtbanespiller med internationale erfaringer fra både Frankrig, Kroatien, Letland og Belgien. Efter sin udvikling i nogle af Kroatiens og Europas talentakademier optræder han i dag under kontrakt med lettiske Riga FC, hvorfra han er udlejet til barndomsklubben NK Osijek, og han har desuden repræsenteret Kroatien på ungdomslandsholdene, senest ved U21-EM i 2021.

Tidlige år og ungdomskarriere

Babec voksede op i den lille landsby Brezik, få kilometer uden for Virovitica, hvor han hver dag pendlede ind til byens fodboldbaner for at træne. Hans tekniske niveau og spilforståelse blev hurtigt bemærket af talentspejdere, og inden teenageårene var forbi, skiftede han til NK Osijeks ungdomsafdeling.

I begyndelsen af 2012 tog karrieren fart, da han blev optaget på Hypo-Limač-akademiet i Osijek, et privat akademi drevet af de tidligere kroatiske landsholdsspillere Petar Krpan og Matko Babić. Under deres ledelse vandt han som 15-årig det kroatiske amatør-U17-mesterskab, hvilket skabte interesse fra udenlandske klubber. Først prøvetrænede han et halvt år hos belgiske RFC Seraing, og da en egentlig kontrakt ikke kunne indgås, fortsatte han til Frankrig for at tilslutte sig partnerklubben FC Metz’ akademi.

I Metz udviklede han sig både sportsligt og ledelsesmæssigt; han blev anfører for U19-holdet og fik de første smagsprøver på seniorfodbold via kampe for Metz II i de franske divisionsrækker. Efter sæsonen 2017/18 valgte han, efter rådgivning fra sine trænere, at vende hjem for at accelerere sin overgang til seniorfodbolden. Et ophold på prøve hos Dinamo Zagrebs reservehold faldt dog til jorden, og i september 2018 skrev han i stedet kontrakt med tredjedivisionsklubben Vihor Jelisavac, hvor han tilbragte resten af sæsonen, før næste skridt mod højeste niveau blev taget.

Professionel klubkarriere

HNK Gorica

Efter et år i den kroatiske tredje division blev Babec i juli 2019 hentet gratis til HNK Gorica, hvor han underskrev en treårig aftale. Allerede seks dage senere, den 20. juli 2019, fik han sin debut i 1. HNL, den kroatiske Superliga, i en 1-1-kamp mod NK Inter Zaprešić.

Den første officielle scoring faldt kort efter, nærmere bestemt 28. august 2019 i den kroatiske pokalturnering, hvor han – i startopstillingen – nettede mod NK Zagorec Krapina i en kamp, som Gorica vandt med hele 10-0. I Gorica-trøjen opnåede han både kontinuerlig spilletid og erfaring i rollen som balancemand foran forsvaret, hvilket førte til interesse fra udlandet.

Riga FC

Den 10. juli 2022 skiftede Babec til Riga FC i den lettiske Virslīga. Overgangen gav ham mulighed for europæisk klubfodbold allerede samme måned, da han var i startopstillingen i UEFA Europa Conference League-kvalifikationen mod slovakiske MFK Ružomberok. I det opgør, spillet 28. juli 2022, åbnede han scoringen og lagde grunden til en 2-1-sejr, som hjalp Riga-mandskabet et skridt nærmere gruppespillet.

Udlån til NK Osijek

Efter ankomsten til Riga indgik parterne en aftale om, at Babec i kampformål skulle udlejes tilbage til hjemlandet. Han blev derfor sendt på leje til NK Osijek, hvor han vendte tilbage til de faciliteter, der havde formet hans tidligste fodboldår. Udlånet styrker både Osijeks midtbane og giver Riga en spiller, der kontinuerligt udvikler sig i en liga med højt kompetitivt niveau.

Landsholdskarriere

Hrvoje Babec har trukket den rødhvide kroatiske landsholdstrøje igennem flere ungdomsårgange. Allerede i perioden 2015-2016 var han fast inventar på U17-landsholdet, hvor han samlede værdifulde internationale erfaringer i UEFA-regi.

Næste store skridt kom, da han i marts 2021 blev indkaldt til U21-landsholdets trup til EM-slutrunden for den aldersgruppe. Oprindeligt stod han ikke på den endelige liste, men han erstattede den skadede venstreback Borna Sosa og var dermed en del af den kroatiske delegation ved turneringen. Selve slutrunden gav ham mulighed for at træne og konkurrere mod nogle af Europas stærkeste årgange, et læringsmiljø der typisk danner basis for senere A-landsholdsudtagelser.

Spillestil og position

I alle klubber – fra ungdomsårene i Virovitica og Osijek, over FC Metz’ U19-mandskab, til HNK Gorica og Riga FC – har Babec primært været benyttet som defensiv midtbanespiller. Rollen kræver taktisk disciplin, evnen til at bryde modstanderens opspil og sikre en hurtig boldcirkulation. Med en baggrund som ungdomsanfører i Metz har han samtidig vist lederegenskaber, der gør ham i stand til at dirigere medspillere og holde den centrale organisation intakt, hvilket har været medvirkende til hans overgang fra talent til etableret professionel.

Karriereforløb i korte træk

• Barndom og ungdom: Virovitica, Brezik, NK Osijek, Hypo-Limač-akademiet.
• Udlandet som teenager: Prøveophold i RFC Seraing, efterfulgt af tre år i FC Metz’ akademi (U19-anfører, kampe for Metz II).
• Tilbage til Kroatien: Vihor Jelisavac (2018-2019).
• Gennembrud: HNK Gorica (2019-2022) – debut i 1. HNL og første seniormål.
• Ny udfordring: Riga FC (fra juli 2022) – europæisk debut og første europæiske mål.
• Udlån: NK Osijek (seneste klubadresse på lejeaftale).
• Landshold: Kroatien U17 (2015-2016) og U21 (EM 2021-truppen).

Perspektiver

Hrvoje Babec’ rejse fra lokalfodbolden i Brezik til internationale optrædener vidner om den kroatiske talentudviklings styrke og hans egen målrettede arbejdsindsats. Med fortsat spilletid i den kroatiske liga via udlånet til NK Osijek og internationale opgaver for Riga FC kan han fastholde sin udviklingskurve, mens erfaringerne fra U21-EM giver ham et solidt udstillingsvindue mod en eventuel senere A-landsholdsdebut. Skulle det ske, vil han føje sig til rækken af kroatiske midtbanespillere, der har taget springet fra ungdomslandshold til fuld landsholdsstatus.