Ilija Nestorovski

Ilija Nestorovski er en makedonsk angriber, der siden debuten som 16-årig har udviklet sig til en af de mest stabile og målfarlige frontløbere, som Republikken Nordmakedonien har bragt frem på den europæiske fodboldscene. Med en karriere, der allerede har ført ham gennem ligaer i Nordmakedonien, Tjekkiet, Kroatien, Italien og tilbage til Kroatien, samt faste optrædener for landsholdet, har han opbygget et ry som en venstrefodet afslutter med en udpræget flair for både det akrobatiske og det opportunistiske mål.

Tidlige år og ungdomskarriere

Ilija Nestorovski blev født 12. marts 1990 i Prilep, en by med stærke fodboldtraditioner i det daværende Jugoslavien og i dag Nordmakedonien. Allerede som tiårig trådte han ind i barndomsklubben FK Pobedas ungdomsafdeling, hvor hans fysik, afslutningsevner og generelle boldbegavelse hurtigt blev bemærket. Han avancerede gennem alle ungdomsårgange og blev i 2006 – blot 16 år gammel – indlemmet i klubbens førsteholdstrup.

Professionel klubkarriere

FK Pobeda (2006-2010)

I løbet af fire sæsoner med Pobedas førstehold nåede den unge angriber 96 ligakampe og scorede 39 mål, hvilket placerede ham blandt de mest lovende offensive talenter i den makedonske liga. Hans præstationer vakte udenlandsk interesse, og i begyndelsen af 2010 tog han springet til tjekkisk fodbold.

1. FC Slovácko og tjekkiske afstikkere (2010-2013)

Skiftet til Slovácko i den tjekkiske First League markerede hans første udlandseventyr. I løbet af forårssæsonen 2010 fik han 10 ligakampe og scorede på hjemmebane mod Slavia Prag i en 3-1-sejr. Næste sæson spillede han yderligere cirka 18 ligakampe og nettede én gang mere. For at få regelmæssig spilletid blev han i efteråret 2011 udlejet til Viktoria Žižkov, hvorefter han i januar 2012 vendte tilbage til hjemlandet for at tørne ud for Metalurg Skopje det efterfølgende år.

Inter Zaprešić – det store gennembrud (2013-2016)

Efter et halvt års kamp for at finde den rette klub satte et lån til kroatiske Inter Zaprešić den 9. august 2013 for alvor skub i karrieren. I sin første sæson i den kroatiske næstbedste række, Druga HNL, scorede han 20 ligamål og to pokalmål. Låneaftalen blev forlænget, og i 2014-15-sæsonen forbedrede han tallene til 24 ligamål i 27 kampe, hvilket ikke blot gjorde ham til ligaens topscorer for andet år i træk, men også sikrede Inter Zaprešić oprykning til Prva HNL. Klubben kvitterede med en permanent kontrakt, og i efteråret 2015 nettede han 13 gange, inden et større italiensk eventyr ventede.

Palermo – fra Serie A-debut til anfører (2016-2019)

Den 6. januar 2016 indgik Palermo en aftale om at hente Nestorovski, men først 3. august blev overgangen officielt registreret på grund af reglerne om ikke-EU-spillere. Efter en opstart i de østrigske alper fik han debut i Coppa Italia mod Bari, og få uger senere indløste han Serie A-debuten som indskifter mod Sassuolo.

6. spillerunde mod Crotone gav hans første Serie A-mål, og allerede runden efter scorede han sejrsmålet ude mod Atalanta. Slutresultatet af debutsæsonen blev 11 ligamål, hvilket gjorde ham til Palermos topscorer trods klubbens nedrykning. Han afviste tilbud fra højere rangerende Serie A-klubber, valgte at fortsætte i Sicilien og blev udpeget som anfører i Serie B-sæsonen 2017-18. Her leverede han 13 mål i 28 grundspilskampe, inklusive dobbelt-scoringer mod Pro Vercelli, Carpi og Virtus Entella, men gik målløs gennem play-off-kampene, som Palermo tabte til Frosinone.

I 2018-19 satte han 14 mål ind på 26 kampe, hvormed Palermo sluttede som nummer tre. Efter sæsonen blev klubben dog sanktioneret for økonomiske uregelmæssigheder, først med administrativ nedrykning, siden med udelukkelse fra professionel fodbold. Spillertruppen, inklusive Nestorovski, blev kontraktløse, og pr. 2019 var han allerede noteret som tiende mest scorende spiller i Palermos historie.

Udinese – Serie A-comeback og knæskade (2019-2023)

26. juli 2019 indgik han en treårig aftale med Udinese som fri transfer. Debuten kom i Coppa Italia mod Südtirol den 18. august, mens første Serie A-mål faldt 24. november samme år i en udebanekamp mod Sampdoria. I april 2021 rev han det forreste korsbånd i venstre knæ under træning, hvilket holdt ham ude i mindst et halvt år og kostede ham en plads ved EM-slutrunden med Nordmakedonien.

Ascoli (2023-2024)

Efter kontraktudløb i Udinese skrev han 29. august 2023 under på en toårig aftale med Serie B-klubben Ascoli. Blot fire dage senere fik han debut som indskifter, igen mod Südtirol. Den 7. oktober 2023 fulgte første Ascoli-mål, et sikkert spark mod Sampdoria, der endte 1-1.

Slaven Belupo – retur til Kroatien (2024- )

30. august 2024 vendte han tilbage til kroatisk fodbold, da han indgik en etårig aftale med Slaven Belupo. Skiftet betyder et gensyn med landets bedste række, hvor hans ry som tidligere topscorer skaber forventninger til, at han atter kan levere tocifrede måltal.

Spillestil

Nestorovski er i udgangspunktet en klassisk centerforward, der foretrækker venstrebenet men uden problemer kan afslutte med begge fødder. Han kombinerer en robust fysik, som gør ham stærk i nærkampe og hovedspil, med fin bevægelighed uden for feltet, hvilket giver ham mulighed for både at agere opspilsstation, dykke ned i banen samt opsøge rum bag modstandernes forsvar.

Hans akrobatiske kvalitet er ofte fremhævet: saksespark, flugtere og kontrollerede helflugtere er blevet signatur-elementer, ligesom et markant instinkt for at stå det rigtige sted på det rigtige tidspunkt har givet ham ry som en effektiv opportunist i feltet.

Landsholdskarriere

På ungdomsniveau repræsenterede Nestorovski både U-19 og U-21-landsholdet og spillede samtlige seks gruppekampe i kvalifikationen til U21-EM 2013. Den 9. oktober 2015 fik han sin A-landsholdsdebut i en EM-kvalifikationskamp mod Ukraine. Første fuldtræffer kom i en venskabskamp mod Aserbajdsjan den 29. maj 2016.

En af de mest mindeværdige landskampe var VM-kvalifikationsopgøret mod Italien den 9. oktober 2016, hvor han ramte overliggeren, udlignede til 1-1 og leverede assisten til 2-1, inden han udgik skadet. Kampen endte dog 2-3, men UEFA fremhævede efterfølgende hans statistik med fem mål i de fem foregående kampe, hvor han havde startet inde – tre for klub og to for landshold.

28. marts 2021 blev han midlertidigt sendt hjem fra landsholdssamlingen efter kontroversielle udtalelser fanget af tv-kameraer umiddelbart efter, at han havde omsat et straffespark til 5-0 mod Liechtenstein. Han forklarede senere, at ordene var rettet mod personer, der havde fremsat dødstrusler. Episoden ændrede ikke på hans status i truppen på længere sigt.

Statistik og rekorder

Per 10. maj 2024 indbringer hans klubkarriere mere end 350 officielle førsteholdskampe og over 150 mål, fordelt på seks lande. På landsholdet har han rundet en solid to-cifret måltotal siden debuten i 2015. Han var i 2019 registreret som den tiende mest scorende spiller i Palermos historie, en bemærkelsesværdig bedrift taget i betragtning af hans relativt korte ophold i klubben.

Meritter og hædersbevisninger

Klub

• Druga HNL-mester med Inter Zaprešić: 2014-2015

Individuelt

• Topscorer, Druga HNL: 2013-2014 (20 mål) og 2014-2015 (24 mål)
• Topscorer, Prva HNL: 2015-2016 (25 mål)
• Makedonsk Årets Fodboldspiller: 2016

Personlige noter

Nestorovski er opvokset i den makedonsk-ortodokse kirke, hvilket fortsat spiller en rolle i hans private liv, og han har ad flere omgange omtalt sin familie og tro som betydningsfulde støtter gennem karrierens op- og nedture. Hans rejse fra Prileps lokale baner til italienske og kroatiske stadioner demonstrerer både vedholdenhed og omstillingsparathed, egenskaber der sammen med en veludviklet målnæse har formet en markant international karriere, som endnu ikke synes at være ved vejs ende.