Luka Menalo

Luka Menalo (født 22. juli 1996) er en bosnisk landsholdsspiller, der som udgangspunkt opererer på fløjene og har gjort sig bemærket med en karriere, der allerede har ført ham forbi klubber i både Bosnien-Hercegovina, Kroatien og Slovenien. Han er født i den dalmatiske kystby Split, men voksede op i den bosniske by Čapljina, og netop forbindelsen mellem de to lande har præget både hans klubliv og de overvejelser, der lå forud for hans valg af nationalt tilhørsforhold. Med solide præstationer i den bosniske Premier League, senere et markant skifte til kroatiske Dinamo Zagreb samt flere succesrige lejeophold har han gradvist cementeret sin position som et navn, der nævnes med respekt i Sydøsteuropas fodboldkredse.

Tidlige år og lokale rødder

Selv om Luka Menalo i civilregisteret fremstår som født i Split den 22. juli 1996, var det i den mindre, men fodboldglade grænseby Čapljina, at han tog sine første skridt på en fodboldbane. Omgivelserne i Hercegovina gav ham en solid teknisk ballast, og som blot 17-årig fik han chancen på HNK Čapljinas førstehold. Debuten faldt den 2. marts 2014 i et ligamøde med Mladost, og allerede få måneder senere – den 14. maj samme år – sendte han sin første seniorkasse i nettet mod Igman Konjic. Det tidlige gennembrud blev startskuddet til en udvikling, hvor hans fart, direkte spillestil og flair for målfarlige løb langs kanterne hurtigt blev bemærket af større klubber i regionen.

Gennembruddet i Široki Brijeg

Sommeren 2014 tog han skridtet til NK Široki Brijeg, en af de mest stabile klubber i den bosniske topdivision. Allerede i januar 2015 sikrede han sig sin første professionelle kontrakt, der strakte sig frem til 2020, og opholdet i det vesthercegovinske fodboldmiljø blev afgørende for hans videre karriere.

Et af de mest markante øjeblikke i Široki Brijeg-tiden kom den 21. september 2016, hvor han – i en kamp mod sin gamle klub fra Čapljina – nettede alle tre gange og dermed noterede sig for karrierens første hattrick. De følgende sæsoner fortsatte han med at levere på højt niveau, hvilket to år i træk (2016-17 og 2017-18) kastede titlen som ligaens bedste unge spiller af sig. Samme periode kronede han med triumf i pokalturneringen, da Široki Brijeg i 2017 kunne løfte den bosniske pokal.

Overgangen til Dinamo Zagreb

I februar 2018 offentliggjorde kroatiske GNK Dinamo Zagreb, at Menalo fra den efterfølgende sæson ville slutte sig til klubben på en femårig kontrakt. På papiret var der tale om et betydeligt spring, for Dinamo dominerer traditionelt den kroatiske fodboldscene og har regelmæssigt europæiske kampe på programmet. Den formelle debut i den blå trøje fandt sted den 27. juli 2018 i en ligasejr over Rudeš.

Lejeophold: Slaven Belupo

For at sikre ham kontinuerlig spilletid valgte Dinamo kort inde i 2019-kalenderåret at udleje ham til NK Slaven Belupo. Opholdet varede frem til sæsonens afslutning og gav værdifuld SuperSport HNL-erfaring, selv om det ikke blev en permanent base.

Lejeophold: Olimpija Ljubljana

Efter sommerpausen i 2019 gik turen videre til Slovenien, hvor Olimpija Ljubljana hentede ham på en etårig aftale. Omgangen med PrvaLiga-fodbold udvidede hans internationale erfaringsgrundlag, og han bidrog til holdets offensiv gennem hele sæsonen.

Tilbage til Zagreb – og cup-hattrick

Tilbage i Zagreb markerede han den 26. september 2020 et personligt højdepunkt, da han i den kroatiske pokalturnering scorede tre gange mod Ferdinandovac – hans første mål i officielle Dinamo-kampe.

Lejeophold: Rijeka

Få uger senere, i oktober 2020, skiftede han atter adresse, denne gang på et sæsonlangt lejemål til HNK Rijeka. Her blev det til 10 mål i 36 optrædener på tværs af turneringer, og indsatsen var stærk nok til at vække fornyet interesse hjemme i Zagreb.

Første ligemål for Dinamo

Efter hjemkomsten fra Rijeka fulgte han op med et dobbeltmål i en 2021-kamp mod Hrvatski Dragovoljac – hans første fuldtræffere i den kroatiske liga i Dinamos farver. Hvorvidt han i skrivende stund figurerer som fuldgyldigt Dinamo-medlem eller fortsat er tilknyttet Rijeka, afhænger af den enkelte kilde; nogle registrerer ham som Dinamo-spiller, mens andre ser ham som en del af Rijekas aktuelle trup.

Landsholdskarriere

Mens fødestedet i princippet gav ham mulighed for at stille op for Kroatiens landshold, valgte Luka Menalo tidligt at repræsentere Bosnien-Hercegovina, hvor han også har sine familiemæssige rødder. Han spillede både U19- og U21-landskampe for Bosnien og Her­ce­go­vina og afslog konkrete henvendelser fra det kroatiske fodboldforbund.

I januar 2018 blev han for første gang udtaget til A-landsholdet i forbindelse med venskabskampene mod USA og Mexico. Debuten kom den 28. januar 2018 i Carson, Californien, hvor bosnierne spillede 0-0 mod amerikanerne. Det første lands­holds­mål lod vente på sig indtil 7. september 2021, da han i en VM-kvalifikationskamp mod Kasakhstan bragte Bosnien-Hercegovina foran 2-1 i en senere 2-2-deling.

Meritter og udmærkelser

• Široki Brijeg: Vinder af Bosniens pokalturnering 2016-17.
• Dinamo Zagreb: Kroatisk ligamester 2021-22 og 2022-23; kroatisk Super Cup vinder 2022 og 2023.
• Celje: Slovensk ligamester 2023-24.
• Rijeka: Kroatisk ligamester 2024-25; kroatisk pokalvinder 2024-25.
• Individuelt: Årets unge spiller i Premijer Liga (Bosnien-Hercegovina) i både 2016-17 og 2017-18.

Position og spillestil

Selv om han primært klassificeres som kantspiller, har Menalo i flere kampe bevist, at han også kan anvendes på begge sider af angrebet, afhængigt af holdkammeraternes bevægelser og kampens taktiske krav. Hans hurtige antrit, evnen til at udfordre direkte og et køligt overblik foran mål har været gennemgående kendetegn siden ungdomsårene i Čapljina. Lejeopholdene i det kroatiske og slovenske fodboldlandskab har samtidig nuanceret hans taktiske forståelse, så han uden problemer kan indgå i både omstillingsprægede og mere boldbesiddende systemer.

Opsummering

Fra de første skridt i Čapljina til nationale mesterskaber i Kroatien og Slovenien og kampe på den internationale scene har Luka Menalo oplevet en karriere præget af konstant udvikling, skiftende ligaer og en tydelig vilje til at søge spilletid på højest mulige niveau. Selvom klubbens navn på brystet har varieret, har hans dedikation til Bosnien-Hercegovinas blå-gule farver ligget fast, og spørger man bosniske landsholdsfans, forventes der fortsat meget af den hurtige kantspiller i årene, der kommer.