Marko Pajač

Marko Pajač, født 11. maj 1993 i Zagreb, er en kroatisk fodboldspiller, der igennem en omflakkende og oplevelsesrig karriere har slået sine folder som venstreback, wingback og – når taktikken krævede det – også som kantspiller eller endog indvendig midtbanespiller. Han er først og fremmest kendt for sin energiske tilgang til spillet, sin udtalte venstrefodsstyrke og et langskud, der kombinerer både kraft og præcision. Hvor han aktuelt er registreret som spiller svinger alt efter kilde: nogle opgørelser placerer ham hos Lokomotiva Zagreb, mens den seneste udvikling i efteråret 2024 antyder, at han efter en kontraktophævelse i Genoa befinder sig uden klub.

Barndom, ungdom og de første skridt i seniorfodbolden

Pajač voksede op i den nordkroatiske hovedstad Zagreb, men tog i 2006 turen knap 80 kilometer nordpå til Varaždin, hvor han som 13-årig blev optaget på den traditionsrige klub Varteks’ ungdomsakademi. Akademiet havde i årevis været kendt for sit solide talentarbejde, men stod netop i disse år over for markante økonomiske udfordringer: klubsponsoren – tekstilkoncernen Varteks – trak sig, og i juni 2010 skiftede klubben navn til NK Varaždin. Kun en måned senere satte den unge venstrebenede spiller sin underskrift på en stipendiekontrakt, hvormed vejen til førsteholdet lå åben.

Debuten kom hurtigt. Den 30. juni 2011 blev han i 2. halvleg sendt på banen i den første kvalifikationsrunde til UEFA Europa League mod andorranske Lusitanos. Varaždin vandt 5-1, men kampen fik en bittersød afslutning for den 18-årige debutant, der i overtiden modtog et rødt kort for en professionel forseelse. I august samme år skrev han under på sin første fuldtidskontrakt, og i løbet af sæsonen 2011-12 registrerede han ti ligakampe, inden klubben – nu hårdt presset økonomisk – blev smidt ud af den kroatiske Prva HNL.

Lokomotiva Zagreb og låneopholdet i Radnik Sesvete

Situationen i Varaždin gjorde en transfer uundgåelig. I juni 2012 satte Pajač således sin signatur på en femårig aftale med Lokomotiva Zagreb. Hovedstads-klubben vurderede imidlertid, at han havde bedst af regelmæssig spilletid, og allerede samme sommer blev han udlejet til NK Radnik Sesvete i den næstbedste række. Her udviklede han sig markant, spillede 24 ligekampe og noterede hele fem scoringer – en imponerende statistik for en spiller med udgangspunkt på kanten af midtbanen eller i det bagerste led.

Efter den vellykkede lejeperiode vendte han tilbage til Lokomotiva og fik enkelte optrædener i højeste kroatiske række, dog uden endnu at have slået sig helt fast som fast starter.

Det første udlandseventyr: Videoton i Ungarn og et stop i slovenske Celje

De kroatiske præstationer vækkede international interesse, og den 29. august 2014 blev der skrevet en treårig kontrakt med ungarske Videoton (nu Fehérvár FC). I Székesfehérvár blev Pajač primært anvendt i pokalturneringer og de tidlige runder af europæiske kvalifikationer; han kom aldrig i aktion i Nemzeti Bajnokság I, men kunne alligevel notere sig et nationalt mesterskab i sæsonen 2014-15 som en del af truppen. Efter opholdet i Ungarn fortsatte karrieren i Slovenien hos NK Celje, hvor han samlede kamptræning og fik justeret sin defensive timing, inden italienske scouter meldte sig på banen.

Gennembruddet i italiensk fodbold

Cagliari – kontrakt, Serie A-debut og det hurtige lejeophold i Benevento

Den 2. juli 2016 skrev Pajač under på en treårig kontrakt med Cagliari Calcio. Blot halvanden måned senere, den 21. august, debuterede han i Serie A i en udekamp mod Genoa, hvor han i 2. halvleg afløste Marco Capuano. Åbningen til italiensk topfodbold blev imidlertid fulgt op af et lynhurtigt skifte: allerede den 29. august blev han lejet ud til Benevento i Serie B. Her nåede han 16 ligakampe og en enkelt scoring, men endnu vigtigere var bidraget til klubbens første, historiske oprykning til Serie A.

Perugia og et helt år med fast spilletid

Succesen gav genlyd, og 7. august 2017 skiftede han på ny lejeaftale, denne gang til Perugia. I Umbrien blev han for alvor fast mand, og en sæson med i alt 39 kampe i alle turneringer styrkede både selvtillid og markedsværdi, mens han demonstrerede en solid defensiv arbejdsradius samt evnen til at levere farlige, venstrebenede indlæg.

Tilbage i Cagliari, men hurtigt videre til Empoli – og de første mål i Serie A

Cagliari forlængede 27. juni 2018 kontrakten frem til 2021 og benyttede ham i tre korte indhop tidligt i den nye sæson. Alligevel blev det 31. januar 2019 besluttet at udlåne ham til Empoli med en købsoption. I Toscana skrev han sig ind i Serie A-statistikkerne med to bemærkelsesværdige venstrebensmål: først den 17. marts 2019 i 2-1-sejren over Frosinone, dernæst den 27. april i nederlaget på 1-3 mod Bologna, hvor han ellers åbnede scoringen. Trods nedrykning for Empoli sendte præstationerne klare signaler om, at han var klar til mere spilletid på øverste niveau.

Genoa – første ophold under kendte kendinge

I august 2019 gik turen til Ligurien, hvor Genoa sikrede sig ham på lejeaftale og med mulighed for senere køb. Her genforenedes han både med cheftræner Aurelio Andreazzoli, som han kendte fra Empoli-tiden, og med sportsdirektør Stefano Capozucca, der i sin tid havde hentet ham til Cagliari. Opholdet gav værdifuld Serie A-erfaring, men ingen fuld overtagelse af kontrakten.

Brescia – en permanent base og et mindeværdigt straffesparksmål

1. februar 2021 skiftede han permanent til Brescia i Serie B. I sin anden sæson for Lombardiet-klubben kom det første mål: den 25. september 2021 sikrede han med et sikkert omsat straffespark en 3-2-sejr i Ascoli, en kamp hvor Brescia vendte et truende nederlag til sejr.

Tilbage til Genoa, leje til Reggiana og alvorlig knæskade

11. juli 2022 vendte han tilbage til Genoa. Her leverede han en stabil sæson i Serie B, og var med til at sikre klubbens øjeblikkelige retur til Serie A. Efter oprykningen blev det dog besluttet at sende ham på endnu et lejeophold: 30. august 2023 skiftede han til Reggiana. Kun knap to måneder senere – den 21. oktober i en ligakamp mod Ternana – var uheldet ude, da et sammenstød kostede en alvorlig korsbåndsruptur i venstre knæ og et langt genoptræningsforløb.

I sommeren 2024 vendte han kontraktligt tilbage til Genoa, men indgik ikke i den sportslige strategi. Den 3. september 2024, trods ti resterende måneders kontrakt, blev parterne enige om at ophæve aftalen, hvorefter han stod uden klub. Det er samtidig værd at notere, at andre registreringer anfører ham som ny spiller i Lokomotiva Zagreb; pr. offentlig tilgængelige oplysninger fremstår denne situation endnu ikke endeligt afklaret.

Spillestil og tekniske egenskaber

Pajač er udpræget venstrefodet og trives bedst som klasseisk wingback i en 3-5-2-formation, hvor han kan udnytte sin fart, sin gennembrudslyst og sin evne til at slå skarpe indlæg tidligt. Taktisk disciplin er et karaktertræk, han ofte roses for, og kombinationen af et tungt langskud og en god spilforståelse gør ham til en spiller, der også kan tages i anvendelse som mere central midtbaneprofil eller som traditionel venstre back i en firback-kæde. Hans defensive styrker ligger i timingen af glidende tacklinger og evnen til at læse modstandernes løbemønstre, mens han offensivt er kendt for at variere mellem overlap og indadgående løb.

Landskampskarriere

På internationalt niveau har Pajač repræsenteret Kroatien på flere ungdomstrin. Ved U-19-EM i 2012 spillede han to kampe, og i juni 2013 blev han udtaget til U-20-VM i Tyrkiet. Debuten kom den 29. juni i en 2-1-sejr over New Zealand, hvor han startede inde. Senere samme år fik han også spilletid i en kvalifikationskamp med U-21-landsholdet til EM-slutrunden.

Statistiske nedslag

En fuldstændig kamp-for-kamp-oversigt er omfattende, men en række nøgledata viser hans karrieres omfang:

• 10 optrædener i den kroatiske Prva HNL for Varaždin i sæsonen 2011-12.
• 24 kampe og 5 mål for Radnik Sesvete i 2. division 2012-13.
• Deltagelse i nationale og europæiske cupkampe for Videoton, herunder én kvalifikationskamp til Champions League.
• Serie A-debut 21. august 2016 og i alt to mål i den italienske topdivision, begge scoret for Empoli i foråret 2019.
• Over 50 officielle Serie B-kampe fordelt på Benevento, Perugia og Brescia med i alt mindst to scoringer – én af dem et straffespark for Brescia.

Kamp- og målstatistikker blev senest officielt opdateret 17. april 2024.

Meritter

Klubtitler

• Ungarsk mester 2014-15 med Videoton (Fehérvár FC).

Aktuel status og fremtidsudsigter

Hvor Pajač fortsætter karrieren efter 2024, afhænger af både knæets fulde rehabilitering og udvalget af interesserede klubber. Skulle han vende tilbage til Lokomotiva Zagreb, ville det markere en cirkelbevægelse tilbage til kroatisk fodbold, mens en ny udenlandsk kontrakt i Italien eller andetsteds ikke kan udelukkes. Hvad der står klart, er, at han gennem mere end et årti har vist både alsidighed og vedholdenhed, og at hans venstre fod fortsat udgør et våben, som mange trænere vil finde anvendeligt, så snart formen er helt genvundet.