Mateo Barać

Mateo Barać, født 20. juli 1994 i den dalmatiske by Sinj, er en kroatisk fodboldspiller, der primært opererer som midterforsvarer og siden februar 2024 har været på kontrakt i den kasakhiske Premier League-klub FK Aktobe. Hans karriereforløb rummer et markant antal klubskift i både Kroatien, Schweiz, Østrig, Rusland, Belgien og nu Kasakhstan, og de væsentligste nedslagspunkter omfatter et tidligt gennembrud i NK Osijek, tre sæsoner i traditionsrige SK Rapid Wien, samt debut på det kroatiske A-landshold i 2017.

Tidlige år og ungdomskarriere

Barać voksede op i Sinj, hvor han indledte sin fodbolduddannelse i det lokale miljø hos NK Junak Sinj. Som 17-årig blev han hentet til Hajduk Splits anerkendte ungdomsakademi, og her var han med til at vinde det nationale U-19-mesterskab. Trods bedriften fik han imidlertid ikke tilbudt en professionel kontrakt, og i stedet vendte han tilbage til barndomsklubben Junak, hvor han i 2013-14-sæsonen fik sine første seniorkampe på tredje niveau i Kroatien.

De første professionelle skridt

FC Wohlen og Hrvatski Dragovoljac

Efter én fuld sæson i Junaks førsteholdstrup skrev den unge kroat i juli 2014 under på en treårig aftale med den schweiziske Challenge League-klub FC Wohlen. Opholdet blev dog uhyre kortvarigt, da den nødvendige schweiziske arbejdstilladelse ikke blev godkendt, og kontrakten ophævedes allerede måneden efter. Barać returnerede umiddelbart til Kroatien, hvor han sluttede sig til 2. HNL-holdet NK Hrvatski Dragovoljac. Her satte en skade imidlertid en stopper for kontinuerlig spilletid, og han fik kun sporadisk optræden i resten af sæsonen.

HNK Šibenik

I sommeren 2015 skiftede han til HNK Šibenik, der ligeledes befandt sig i den kroatiske 2. HNL og på det tidspunkt blev trænet af Mirko Labrović – en anden fodboldprofil fra Sinj. I Šibenik opnåede han regelmæssig spilletid og medvirkede til, at holdet var millimeter fra oprykning til landets bedste række, men måtte nøjes med endnu en sæson i den næstbedste division.

Gennembrud i NK Osijek

1. juli 2016 blev overgangsdatoen til NK Osijek, en klub i den kroatiske 1. HNL, og her slog Barać omgående igennem som fast starter i sæsonen 2016-17. Han opnåede 24 ligakampe og nettede én gang, mens holdet sluttede som nummer fire og dermed kvalificerede sig til Europa League-kvalifikationen.

Den solide første halvdel af sæsonen gav ham samtidig en plads i Kroatiens landsholdstrup til China Cup i januar 2017, og et halvt år senere – 3. august 2017 – tiltrak han europæisk opmærksomhed, da Osijek sensationelt eliminerede PSV Eindhoven med to identiske 1-0-sejre i den tredje kvalifikationsrunde til Europa League 2017-18. Flere iagttagere pegede netop på Barać som det defensive omdrejningspunkt. Ajax Amsterdam fremsatte kort efter et bud på 2,5 mio. euro, men handlen kollapsede, da de hollandske lægetjek afslørede en mindre aortadilatation. Opfølgende undersøgelser i Kroatien frikendte imidlertid spilleren, og han kunne fortsætte karrieren uden begrænsninger.

SK Rapid Wien (2018-2021)

12. juli 2018 indløste Rapid Wien et transfersum på cirka 1,3 mio. euro og sikrede sig kroaten på en flerårig aftale. I Østrig blev det til tre sæsoner, som han siden har omtalt som karrierens foreløbige højdepunkt. Han deltog i Europa League to gange: Allerede i efteråret 2018 kæmpede Rapid sig videre fra en svær pulje med Villarreal CF, Glasgow Rangers og Spartak Moskva for senere at blive elimineret af Inter Milano i sekstendedelsfinalen. Klubbens økonomi blev dog hårdt ramt af Covid-19-pandemien, og efter 2020-21-sæsonen forlod begge parter hinanden uden kontraktforlængelse.

Russisk fodbold: FK Sotji og Krylia Sovetov

FK Sotji

19. juni 2021 meldte den russiske Premier League-klub FK Sotji ud, at Barać tiltrådte som fri transfer. Engagementet gav ham ny erfaring i en liga med høj fysisk intensitet, men allerede efter et halvt år åbnede en anden mulighed sig.

Lejeaftale og permanent skifte til Krylia Sovetov Samara

Den 19. februar 2022 blev han lejet ud til Krylia Sovetov Samara frem til sommerpausen, inklusive en købsoption. Klubben var tilfreds med hans indsats, og 31. maj 2022 aktiverede man denne option, hvorefter kroaten underskrev en toårig kontrakt.

Lejeophold i KV Oostende

Spilletiden i Samara blev i længden begrænset, og 31. januar 2023 blev der indgået en aftale med belgiske KV Oostende om et lejeophold frem til sæsonafslutningen. Forventningen var, at han skulle hjælpe kystklubben væk fra nedrykningsstregen, men trods personligt engagement rykkede Oostende ud af den belgiske topdivision ved udgangen af 2022-23-sæsonen.

Ny start i FK Aktobe

9. februar 2024 offentliggjorde Krylia Sovetov, at Mateo Barać var solgt til FK Aktobe i Kasakhstan. Skiftet markerer både et geografisk og sportsligt kursskifte, hvor han skal bidrage med international erfaring i en liga, der i stigende grad tiltrækker udenlandske profiler.

Landsholdskarriere

Barać fik debut på det kroatiske A-landshold 11. januar 2017 i China Cup-opgøret mod Chile. Han spillede hele kampen, der endte 1-1 i ordinær spilletid, hvorefter sydamerikanerne sejrede 3-0 i straffesparkskonkurrencen. Flere landskampe er ikke registreret, men debuten understregede, at hans præstationer i hjemlig liga og europæisk kvalifikation havde været bemærkelsesværdige nok til at få opmærksomhed fra den nationale trænerstab.

Spillestil og kendetegn

Som forsvarsspiller er Mateo Barać først og fremmest kendt for sin fysiske spændvidde og evne til at dominere i luftrummet, hvilket blandt andet kom til sin ret mod PSV Eindhoven og under Rapid Wiens europæiske kampe. Hans venstrebenede afleveringsspil giver desuden værdifuld variation i opspillet, mens aggressiv markering og positionering gør ham til en robust duellist – egenskaber, der gentagne gange har sikret ham kontrakter i forskellige europæiske ligaer.

Karrierestatistik (udvalgte hovedpunkter)

• Debut som senior: 2013-14 for NK Junak Sinj (3. HNL)
• Første kamp i 1. HNL: 2016-17 for NK Osijek
• Europæisk klubdebut: 2017-18 Europa League-kvalifikation med NK Osijek
• Antal A-landskampe for Kroatien: 1 (pr. februar 2024)

Meritter og titler

• Hajduk Split – Kroatisk U-19-mester (årgang 2012-13)

Selv om han endnu ikke har vundet store seniortitler, har Karrierens spredning over flere lande og hans rolle i mindeværdige europæiske opgør – ikke mindst mod PSV Eindhoven – bidraget til, at Mateo Barać har etableret sig som en respekteret, erfaren forsvarsspiller med et internationalt snit.