Oliver Zelenika

Oliver Zelenika er en kroatisk professionel målmand, født 14. maj 1993 i Zagreb, som gennem en karriere præget af både hjemlige og udenlandske ophold har bevæget sig fra Dinamo Zagrebs talentakademi til en rolle som førstemålmand i flere klubber og til en nuværende kontrakt med det kroatiske 1. HNL-hold Varaždin. Med en højde på 192 centimeter, venstrebenet dominans og et ry for koncentreret fokus i nøglesituationer har han opnået 43 ungdomslandskampe for Kroatien, været udtaget til VM-truppen i 2014 og markeret sig som en keeper, der trods perioder med begrænset spilletid på klubniveau har bevaret et solidt omdømme i hjemlandet.

Tidlige år og ungdomstid

Zelenika voksede op i Zagreb, hvor han – efter eget udsagn – tilfældigt blev placeret i målet, fordi han var den yngste i kvarterets fodbolddyster, og de ældre drenge foretrak at spille i marken. Denne lidt ufrivillige start udviklede sig hurtigt til en passion for målmandsspillet, og han forfinede sine færdigheder i den lokale klub Špansko, inden han som 13-årig tog skridtet ind på Dinamo Zagrebs anerkendte akademi. Opholdet på akademiet gav ham en grundlæggende taktisk forståelse, en teknisk ballast og den disciplin, der senere viste sig at være afgørende, da han skulle konkurrere om spilletid i professionelle omgivelser.

Klubkarriere

Dinamo Zagreb og udlån til Rudeš

I 2011 blev den dengang 18-årige keeper rykket op i Dinamo Zagrebs førsteholdstrup, men uden udsigt til omgående debut valgte klubbens ledelse at sende ham på et sæsonlangt lejeophold i 2. divisionsklubben Rudeš. Her blev han fra første kamp udpeget som førstemålmand, og han mis­sede blot én af sæsonens 30 ligakampe i 2012-13-udgaven af Druga HNL, hvor han i alt lukkede 30 mål ind. Opholdet gav ham værdifuld spilletid, modenhed og selvtillid, som blev afgørende ved hjemkomsten til moderselskabet.

Gennembruddet i Dinamo Zagreb

Efter sæsonen hos Rudeš returnerede Zelenika til Dinamo Zagreb og fik kort efter sin officielle debut, da han 23. juli 2013 blev kastet ind i en Champions League-kvalifikationskamp mod luxembourgske Fola Esch. Trods situ­a­tio­nens pres holdt han rent bur i 1-0-sejren. Fem dage senere fulgte ligadebuten – en målløs kamp mod Rijeka – og herefter noterede han sig for fire clean sheets på stribe. Denne sikre sæsonstart udløste ros fra cheftræner Krunoslav Jurčić, som fremhævede hans evne til at fastholde koncentrationen i lange perioder uden boldkontakt og derefter levere afgørende redninger.

Frem til januar 2014 opnåede Zelenika 23 optrædener for Dinamo og indkasserede 17 mål. Det massive kampprogram og konkurrence i truppen betød dog, at han blev sendt videre på leje for at bevare kontinuerlig spilletid.

Lejeophold og fast spilletid i Lokomotiva Zagreb

Den 24. januar 2014 skiftede han på en femmåneders lejeaftale til Lokomotiva Zagreb. Her fortsatte han som ubestridt førstemålmand og spillede 15 ligakampe frem til sæsonafslutningen. Aftalen blev forlænget, så han i yderligere to sæsoner bevarede samme status og nåede 43 ekstra ligakampe, inden kontrakten udløb i sommeren 2016. Manglen på en ny aftale gjorde ham til fri transfer-spiller, men erfaringerne fra perioden cementerede hans ry som en stabil keeper i den kroatiske liga.

Eventyret i Polen: Lechia Gdańsk

I marts 2017 skrev Zelenika under på en kontrakt, der løb til sommeren 2018 med Ekstraklasa-klubben Lechia Gdańsk. Han var i hele perioden andenvalg bag den rutinerede Dušan Kuciak og fik derfor kun én ligakamp, en målløs hjemmekamp mod Cracovia 23. april 2018. Da kontrakten udløb i juni 2018, var han igen uden klubtilknytning.

Nederlandsk afstikker til NEC Nijmegen

Behovet for en erfaren men dog fleksibel målmand opstod i NEC Nijmegen, da deres førstevalg Norbert Alblas blev langtidsskadet. Klubben i Eerste Divisie hentede derfor Zelenika 29. oktober 2018 på en aftale for resten af sæsonen med option på yderligere ét år. Aftalen gav ham endnu en mulighed for spil i udlandet, selvom detaljer om antal spilleminutter ikke blev offentliggjort i samme omfang som tidligere klubophold.

Seneste skridt: Varaždin

Efter perioden i Nederlandene vendte Zelenika tilbage til Kroatien, hvor han skrev kontrakt med Varaždin, som på daværende tidspunkt havde brug for rutine i målet til den hjemlige liga. Oplysninger om præcis tiltrædelsesdato og antal kampe i Varaždin er ikke detaljeret dokumenteret i de tilgængelige kilder, men han figurerer i klubbens nuværende spillertrup som førstemålmand.

Landsholdskarriere

Oliver Zelenika har repræsenteret Kroatien på alle otte officielle ungdomslandshold – fra U14 til U21 – og kan notere sig for i alt 43 kampe. Allerede 5. juni 2007 fik han debut på U14-holdet i en venskabskamp mod Bayern-regionen, hvor han holdt buret rent. Siden fulgte deltagelse på U15-, U16-, U17-, U18-, U19- og U21-holdene, hvilket understreger kontinuiteten i hans landsholdskarriere.

Hans mest fremtrædende ungdomsmerit kom under U20-VM i 2013, hvor han vogtede buret i samtlige tre gruppekampe. Den stabile indsats medførte, at landstræner Niko Kovač 14. maj 2014 placerede ham som tredje målmand i en bruttotrup på 30 spillere til VM i Brasilien. 31. maj 2014 blev udtagelsen cementeret, da han optrådte på den endelige 23-mandsliste. Selvom han endnu ikke har spillet en A-landskamp, har han bevaret sin status som potentiel fremtidig kandidat til buret på seniorholdet.

Spillestil og fysiske kendetegn

Zelenika måler 1,92 meter og er venstrebenet. Den tidligere Dinamo Zagreb-træner Krunoslav Jurčić har beskrevet ham som en ideel målmand for hold, der dominerer boldbesiddelsen og derfor kræver, at keeperen kan opretholde fuld koncentration trods få direkte aktioner. Hans tidlige karriere i Dinamo – med fire clean sheets i de fire første kampe – fremhæver netop evnen til at reagere hurtigt og effektivt efter længere perioder uden berøring af bolden. Derudover har han i både Kroatien og udlandet fået ry for at være rolig, positioneringsstærk og taktisk disciplineret.

Karrierestatistik i overskrifter

• Debut i professionel fodbold: 2013 (Dinamo Zagreb)
• Kampe for Dinamo Zagreb: 23 officielle optrædener, 17 mål imod
• Loan-ophold hos Rudeš: 29 ligakampe i 2012-13-sæsonen
• Ligakampe for Lokomotiva: 58 over tre sæsoner (2014-2016)
• Enkelt kamp i polsk Ekstraklasa: Lechia Gdańsk, 23. april 2018
• Kontrakter i udlandet: Polen (2017-2018) og Nederlandene (2018-2019)
• Ungdomslandskampe for Kroatien: 43 (U14-U21)
• Udtaget til VM 2014 som tredjemålmand (ingen spilletid)

Samlet vurdering

Oliver Zelenikas karriereforløb illustrerer en målmand, der tidligt blev betragtet som en af de mest lovende på sin position i Kroatien. Hans vej har dog været præget af konkurrence om spilletid i større klubber, skiftende lejeaftaler og søgen efter kontinuitet i udlandet. Trods perioder som reserve har han gang på gang fundet en vej tilbage som førstemålmand, hvilket vidner om mental styrke og professionel vedholdenhed. Med erfaring fra top- og næstbedste rækker i tre lande samt omfattende ungdomslandsholdserfaring råder Varaždin over en rutineret og stadig relativt ung keeper, der potentielt kan spille på højt niveau i mange år fremover.