Rokas Pukštas

Rokas Pukštas, født 25. august 2004 i Stillwater, Oklahoma, er en amerikansk professionel fodboldspiller med litauiske rødder, der begår sig som midtbanespiller for den kroatiske traditionsklub HNK Hajduk Split. Trods sin unge alder har han allerede markeret sig i både den kroatiske liga, pokalturneringen, UEFA Youth League og ved internationale ungdomsmesterskaber for USA, og han fremstår som et af de mest spændende amerikanske navne i europæisk klubfodbold.

Familie og tidlige år

Pukštas blev født og opvoksede i Oklahoma, men kommer fra en familie med tætte bånd til Litauen. Hans far, Mindaugas Pukštas, var maratonløber og deltog for Litauen ved OL i Athen 2004, hvor han sluttede som nummer 74. Det sportslige miljø i hjemmet, kombineret med muligheden for at trække på både amerikansk og litauisk kultur, har præget Rokas’ udvikling og givet ham valgmuligheder på internationalt plan.

Ungdomskarriere

I 2018 blev Rokas optaget i Sporting Kansas Citys ungdomsakademi. Opholdet i MLS-klubbens talentafdeling gav ham de første erfaringer med struktureret elitefodbold, og allerede året efter blev han inviteret til en prøveperiode i engelske Manchester United, hvilket vidner om den interesse hans potentiale vakte tidligt. I januar 2020 skiftede han til Barça Residency Academy i Arizona, et satellitprojekt med tilknytning til FC Barcelona, hvor han blev fast starter på ungdomsholdene og modnedes yderligere teknisk og taktisk.

Professionel karriere i Hajduk Split

Kontraktunderskrivelse og de første skridt

Den 10. november 2020 satte Pukštas sin underskrift på den første professionelle kontrakt i karrieren, da han valgte HNK Hajduk Split. Han blev i første omgang registreret til klubbens U17-trup, men rykkede hurtigt via akademiets U19-hold tættere på førsteholdet.

Gennembruddet i 2022

Foråret 2022 blev hans egentlige gennembrudssæson. Den 4. marts forlængede Hajduk aftalen frem til 2025, og den 29. april debuterede han i 1. HNL, den øverste kroatiske række, hvor Hajduk hjemme slog Hrvatski Dragovoljac 2-1; Pukštas startede inde. Bare fem uger senere, den 4. juni, kunne han som del af U19-holdet juble over det kroatiske U19-mesterskab.

Dobbeltregistrering og flere milepæle 2022-23

I sæsonen 2022-23 blev han tildelt dobbeltregistrering, så han sideløbende kunne få spilminutter i NK Solin fra den kroatiske 2. liga. Den 12. oktober 2022 fik han sin kroatiske pokaldebut, da han startede inde i 1/16-finalen mod Tehničar Cvetkovec (sejr 5-1). I november scorede han sit første ligamål for Hajduk, da han gjorde det midlertidige 2-0 mod Slaven Belupo; kampen endte 2-2.

Sæsonen kulminerede med to store finaler. Pukštas nettede i semifinalen mod AC Milan i UEFA Youth League og spillede efterfølgende finalen mod AZ Alkmaar. Kort efter var han på banen i hele opgøret, da Hajduk vandt den kroatiske pokalfinale 2-0 over Šibenik, hvilket indbragte ham den første seniortitel.

Starten på 2023-24-sæsonen

Allerede i første spillerunde af den nye sæson, den 21. juli 2023, cementerede han sin status ved at score sejrsmålet i den prestigefyldte udekamp mod rivalerne Dinamo Zagreb (2-1). Den 22. november fornyede Hajduk tilliden og forlængede kontrakten helt frem til sommeren 2027, hvilket understreger klubbens tro på hans fremtid.

Landsholdskarriere

Pukštas er berettiget til at repræsentere både USA og Litauen. Han har siden ungdomsårene valgt USA og var med det amerikanske U15-landshold i 2019. I 2021 fik han debut for U20-landsholdet, som han også repræsenterede ved CONCACAF U-20 Championship i 2022, hvor USA vandt turneringen.

Ved U20-VM 2023 i Argentina blev han udtaget den 10. maj af landstræner Mikey Varas. Den 30. maj kom han på banen mod New Zealand, erstattede Owen Wolff og scorede kampens sidste mål til slutstillingen 4-0. Han har desuden været i kontakt med Litauens A-landshold, som i marts 2022 forhørte sig om hans muligheder for at skifte landsholdstilknytning, men noget skifte er ikke blevet effektueret.

Meritter og titler

Klubtitler

• Kroatisk pokalvinder (Hajduk Split): 2022-23
• Kroatisk U19-mester (Hajduk Split U19): 2021-22

Landshold

• CONCACAF U-20 Championship (USA U20): 2022

Karrierestatistik (klub)

Officielle kampe og mål for Hajduk Split og de øvrige klubregistrerede optrædener opdateres løbende; de tilgængelige data viser aktivitet frem til august 2024 på liganiveau og pr. 7. april 2025 i de samlede konkurrencer. De præcise tal ændrer sig efter hver turneringskamp.

Personlige perspektiver

Med en opvækst i USA og stærke litauiske rødder har Rokas Pukštas på kort tid skabt sig et navn i europæisk fodboldmiljø. Kombinationen af erfaringer fra amerikansk akademifodbold, et ophold under Barcelonas udviklingsparaply og et tidligt skifte til en stor klub i Kroatien har givet ham en international profil, som få amerikanske spillere på hans alder kan matche. Hans kontrakt frem til 2027 giver ham ro til fortsat udvikling i Hajduk, mens den åbner mulighed for at bygge videre på de landsholdserfaringer, han allerede har tilkæmpet sig på ungdomsniveau.