Stjepan Lončar

Stjepan Lončar (født 10. november 1996 i Mostar) er en bosnisk kroatisk midtbanespiller, der siden begyndelsen af 2025 har været på kontrakt i den kroatiske klub Istra 1961. Han har i løbet af en karriere, der spænder over mere end et årti, repræsenteret klubber i Bosnien-Hercegovina, Kroatien, Ungarn, Belgien, Kasakhstan og Polen, ligesom han i perioden 2018-2021 nåede at optræde 11 gange for Bosnien-Hercegovinas A-landshold. Lončar er uddannet som central midtbanespiller, men har i flere sæsoner vist, at han både kan dække den dybtliggende og den mere fremskudte position centralt på banen.

Tidlige år og ungdomstid

Som blot syvårig blev Lončar i 2003 indlemmet i ungdomsakademiet hos NK Široki Brijeg, en af de mest toneangivende klubber i den vestlige del af Bosnien-Hercegovina. Opholdet i akademiet strakte sig over 13 år, hvilket gav ham rig lejlighed til at stifte bekendtskab med klubbens kultur, samtidig med at han udviklede sig teknisk og taktisk i et miljø, hvor mange talenter har taget de første skridt mod en professionel karriere. Gennem ungdomsårene blev han primært uddannet som central midtbanespiller, en rolle der passede til hans spilforståelse og evne til at forbinde offensive og defensive aktioner.

Klubkarriere

NK Široki Brijeg (2016-2018)

Lončar fik sin officielle debut for barndomsklubben den 24. juli 2016 i sæsonåbneren mod NK Vitez. Kampen endte 1-1, og den unge midtbanespiller blev sendt på banen kort før slutfløjtet som afløser for den mere rutinerede Ivan Sesar. I sin første seniorsæson nåede han 23 ligakampe, dog uden fast plads i startopstillingen fra første fløjt hver weekend.

Sæsonen 2016-17 blev trods en plads i ligaens nedrykningspulje bemærkelsesværdig, idet Široki Brijeg sikrede sig den bosniske pokaltitel efter finalesejr over FK Sarajevo – en triumf opnået efter to opgør og efterfølgende straffesparkskonkurrence. Titlen gav deltageradgang til UEFA Europa Leagues kvalifikation, hvor holdet blev elimineret af skotske Aberdeen i anden runde. Lončar fortsatte sin udvikling og scorede den 4. november 2017 sit første ligamål for klubben, da han åbnede scoringen i en 4-1-udesejr mod NK Čelik Zenica. Allerede måneden forinden, den 20. september 2017, havde han markeret sig i pokalturneringen med sit første officielle seniormål, der sendte holdet videre mod Radnik Bijeljina.

HNK Rijeka (2018-2021)

I juni 2018 skrev Lončar under på en treårig aftale med kroatiske HNK Rijeka. Debuten fulgte den 3. august samme år mod Inter Zaprešić, og blot et halvt år senere, den 10. februar 2019, scorede han sit første ligamål for klubben – paradoksalt nok mod selvsamme modstander. Samme sæson kulminerede med pokaltriumf den 22. maj 2019, hvor Rijeka besejrede Dinamo Zagreb i finalen og dermed sikrede Lončar karrierens anden nationale pokal. I 2019-20 gentog Rijeka bedriften og forsvarede titlen.

Den 3. marts 2021 rundede han kamp nummer 100 for Rijeka i et opgør mod Osijek, hvilket cementerede hans status som en af holdets mest betroede spillere i perioden.

Ferencváros (2021-2024)

I juli 2021 fulgte et skifte til ungarske Ferencváros. Han debuterede den 31. juli mod Kisvárda og fik hurtigt gang i målscoringen med en træffer den 19. september i pokalturneringen Magyar Kupa mod Hatvan. Syv uger senere åbnede han sin kontosaldo i ligaen med et mål igen mod Kisvárda. Sæsonen 2021-22 blev kronet med mesterskabet i Nemzeti Bajnokság I, sikret den 24. april 2022. Klubben tilføjede samme forår pokaltitlen til trofæskabet, og senere fremgik det af resultaterne, at Ferencváros også vandt ligaen i 2023-24.

Udlejninger til KV Kortrijk og FK Astana

For at sikre fast spilletid blev midtbanespilleren i september 2022 udlejet til belgiske KV Kortrijk for resten af 2022-23-sæsonen. Her nåede han at deltage i 22 af de 27 mulige ligakampe samt tre pokalopgør. I juli 2023 fulgte endnu en lejeaftale, denne gang til kasakhiske FK Astana, hvor han tilbragte resten af kalenderåret 2023.

Lech Poznań (2024)

Efter at være vendt tilbage til Ferencváros skiftede Lončar den 6. september 2024 til polske Lech Poznań på en kontrakt, der løb frem til juni 2025. Han fik officiel debut den 14. september, da Lech besejrede Jagiellonia Białystok 5-0; bosnieren markerede sig med en assist til kampens fjerde mål.

Istra 1961 (2025- )

I begyndelsen af februar 2025 – efter at være blevet udeladt af Lechs vintertrup – vendte han tilbage til den kroatiske liga, hvor han skrev under på en to-og-et-halvt-årig aftale med Istra 1961. Klubskiftet markerede et nyt kapitel i karrieren, idet han igen skulle konkurrere i det kroatiske ligasystem, som han kender fra tiden i Rijeka.

Landsholdskarriere

Lončar satte gang i sin internationale løbebane allerede som ungdomsspiller, da han i 2014-15 optrådte mindst fem gange for Bosnien-Hercegovinas U19-landshold. Han avancerede siden til U21, men efter holdets missede kvalifikation til EM 2019 trådte han ud af den trup.

I januar 2018 blev den centrale midtbanemand for første gang udtaget til A-landsholdets vintertour i Nordamerika, hvor Bosnien-Hercegovina mødte USA og Mexico. Debuten faldt den 31. januar 2018 i San Antonio mod Mexico. Senere på året – den 1. juni i Jeonju – fik han endnu en landskamp, da han i et venskabsopgør mod Sydkorea blev indskiftet i det 85. minut. Mellem 2018 og 2021 nåede han i alt 11 A-landskampe, før han den 30. november 2023 takkede af fra international fodbold.

Personlige forhold

I januar 2025 indgik Stjepan Lončar ægteskab med sin mangeårige kæreste Stela ved en privat ceremoni. Fodbolden ligger også i familien; hans far, Robert Lončar, var selv professionel spiller, hvilket ifølge flere interviews har haft betydning for sønnens karrierevalg og forståelse for spillet.

Meritter

• Široki Brijeg: Bosnisk pokalvinder 2016-17
• HNK Rijeka: Kroatisk pokalvinder 2018-19, 2019-20
• Ferencváros: Ungarsk mester 2021-22, 2023-24; Magyar Kupa-vinder 2021-22

Statistiske nedslag

• Første professionelle kamp: 24. juli 2016 (Široki Brijeg – NK Vitez)
• Første professionelle mål: 20. september 2017 (Radnik Bijeljina – Pokal)
• Kamp nr. 100 for HNK Rijeka: 3. marts 2021 (mod Osijek)
• Antal ligakampe for KV Kortrijk i 2022-23: 22 ud af 27 mulige
• Debut i Ekstraklasa for Lech Poznań: 14. september 2024 (mod Jagiellonia Białystok)

Stjepan Lončar har med andre ord gennem en solid klubkarriere og en periode på landsholdet etableret sig som en rutineret og alsidig midtbanespiller, hvis styrker især ligger i kombinationen af taktisk forståelse, arbejdsradius og evnen til at bidrage i begge ender af banen. Med kontrakten i Istra 1961 står han nu over for nye udfordringer i et velkendt kroatisk fodboldmiljø, hvor han fortsat kan trække på erfaringerne fra seks forskellige ligaer og talrige internationale opgør.