Damir Kreilach

Damir Kreilach (født 16. april 1989 i Vukovar, dengang en del af den Socialistiske Republik Kroatien i Jugoslavien) er en kroatisk professionel fodboldspiller, der gennem en lang klubkarriere i både Europa og Nordamerika har markeret sig som en målfarlig, arbejdsom og taktisk fleksibel midtbanespiller. Efter de tidlige år i hjemlandets bedste række og et succesrigt ophold i 2. Bundesliga hos 1. FC Union Berlin har han siden 2018 udfoldet sit talent i Major League Soccer. I december 2023 underskrev han en toårig kontrakt med Vancouver Whitecaps FC, og allerede i sin debutkamp for den canadiske klub kvitterede han med en scoring i CONCACAF Champions Cup.

Tidlige år og ungdomskarriere

Kreilach begyndte at spille fodbold som seksårig i den lokale klub NK Opatija, hvor fundamentet for hans tekniske færdigheder og spilintelligens blev lagt. Som 11-årig, i 2000, tiltrak han sig opmærksomhed fra træner Boris Puččić og skiftede til akademiet hos HNK Rijeka, der på det tidspunkt etablerede sig som et af de mest talentproducerende miljøer i den kroatiske 1. HNL. Opholdet i Rijeka-akademiet gav ham mulighed for at udvikle både fysik og taktisk forståelse, og som teenager var han fast inventar på klubbens højeste ungdomsniveauer.

Gennembrud hos HNK Rijeka

I sæsonen 2007/08, blot få dage før sin 19-års fødselsdag, fik Damir Kreilach sin officielle førsteholdsdebut, da Rijeka mødte NK Osijek den 12. april 2008. Et år senere – den 11. april 2009 – nettede han sit første mål på seniorniveau mod NK Varteks, hvilket var et tydeligt signal om hans offensive potentiale fra en ellers traditionel midtbaneposition.

I løbet af seks sæsoner på Rijekas midtbane nåede han 128 kampe og 19 scoringer. Særligt sæsonen 2011/12 skilte sig ud; her blev han med 9 ligamål klubbens topscorer, en bemærkelsesværdig præstation for en spiller, der primært opererede centralt. Klubben kvitterede for indsatsen med en ny toårig kontrakt den 16. januar 2012, men allerede året efter trak større europæisk opmærksomhed.

1. FC Union Berlin

Den 27. maj 2013 drog Kreilach nordpå til Tyskland og skrev under på en treårig aftale med 1. FC Union Berlin i 2. Bundesliga. Ifølge flere kroatiske medier lød transfersummen på omkring 200.000 € – en beskeden investering, der hurtigt skulle vise sig at være en sportslig gevinst for berlinerne.

Debuten kom 21. juli 2013 i åbningsrunden mod VfL Bochum, hvor han straks markerede sig ved at score. Hans betydning for holdet voksede hastigt, og fra juli 2014 til oktober 2015 bar han anførerbindet. Over fem sæsoner nåede han 147 ligakampe og scorede 33 mål; i sæsonen 2015/16 leverede han sit statistisk bedste bidrag med 12 mål i 32 kampe, hvilket cementerede hans ry som målfarlig midtbanespiller i en af Europas mest kompetitive næstbedste rækker.

Real Salt Lake

På jagt efter nye udfordringer krydsede Kroaten Atlanten, da han 6. februar 2018 skiftede til Major League Soccer-klubben Real Salt Lake. Han debuterede den 3. marts samme år mod FC Dallas og scorede sit første MLS-mål den 21. april mod Colorado Rapids.

Et særligt højdepunkt kom den 1. september 2018, hvor Kreilach leverede et hattrick mod LA Galaxy og blev kåret til MLS Player of the Week. Sin store betydning for Real Salt Lake understregede han yderligere med en kontraktforlængelse den 18. september 2020, der bandt ham til klubben til udgangen af 2022 med option på 2023.

På trods af en drilsk rygskade, som kostede ham størstedelen af 2022-sæsonen, forblev han en ledende skikkelse og blev udpeget som holdkaptajn både i 2022 og 2023. Den 23. marts 2023 forlængede han endnu en gang – denne gang til udgangen af 2024 – men efter sæsonen valgte klubben at afstå fra optionen på yderligere forlængelse. I alt nåede han 47 MLS-mål, hvilket placerede ham som den tredjemest scorende spiller i Real Salt Lakes historie.

Individuelt blev Kreilach hædret med udtagelse til MLS All-Star-kampen i 2021, hvor udvalgte spillere fra MLS mødte en stjerneformation fra Liga MX. I den amerikanske pokalturnering U.S. Open Cup 2023 scorede han fire gange og delte topscorertitlen med Josh Dolling.

Vancouver Whitecaps FC

Efter seks mindeværdige år i Utah blev det offentliggjort 27. december 2023, at Damir Kreilach forlod Real Salt Lake. Bare to dage senere – den 29. december 2023 – meddelte Vancouver Whitecaps FC, at han som fri agent havde skrevet under på en kontrakt gældende til udgangen af 2025.

Debuten for den canadiske klub faldt 7. februar 2024 i en CONCACAF Champions Cup-opgør mod mexicanske Tigres UANL, og kroaten gjorde øjeblikkeligt en forskel ved at score. Dermed indledte han sin tid i British Columbia på samme måde, som han gjorde det i både Berlin og Salt Lake City – med mål – hvilket understreger hans evne til hurtigt at tilpasse sig nye miljøer.

Landskampe

På internationalt niveau har Kreilach repræsenteret Kroatien på ungdomslandsholdene U19 og U21, hvor han bidrog til talentudviklingen i et land kendt for en stærk fodboldtradition. Der foreligger ingen officielle A-landskampe i de tilgængelige data.

Individuelle udmærkelser og rekorder

• MLS All-Star: 2021
• Topscorer i U.S. Open Cup: 2023 (4 mål, delt med Josh Dolling)
• Tredjemest scorende spiller i Real Salt Lakes historie: 47 ligamål

Udvalgte karrierestatistikker

På baggrund af de sammenfattede data fra hans klubophold kan følgende hovedtal fremhæves:

• HNK Rijeka: 128 kampe – 19 mål
• 1. FC Union Berlin: 147 kampe – 33 mål
• Real Salt Lake: 47 MLS-mål (samlet kampantal ikke fuldt specificeret i de tilgængelige kilder)
• Vancouver Whitecaps FC: Scoring i debutkampen 7. februar 2024

Det præcise antal kampe i MLS og efterfølgende turneringer opdateres løbende, men ovenstående giver et overblik over Kreilachs målelige bidrag i de væsentligste klubber.

Spillestil og rolle på banen

Selv om kilderne først og fremmest fokuserer på statistiske nedslag i Kreilachs karriere, tegner de samlet et billede af en central midtbanespiller, der kombinerer taktisk disciplin med offensiv slagkraft. Hans evne til at ankomme i feltet på de rigtige tidspunkter afspejles i de mange mål, han har scoret fra en position, der traditionelt kræver både defensivt hovmod og offensiv timing. Den lange periode som anfører i både Union Berlin og Real Salt Lake indikerer desuden lederegenskaber og stor respekt i omklædningsrummet.

Aktuel status

Med kontrakten i Vancouver Whitecaps FC, der løber indtil 2025, står Damir Kreilach over for et nyt kapitel i MLS, hvor hans erfaring fra europæisk fodbold, kombineret med flere sæsoners tilvænning til den nordamerikanske liga, forventes at komme både ham selv og holdet til gode i kampen om nationale og internationale titler.