Kévin Théophile-Catherine

Kévin Théophile-Catherine, født 28. oktober 1989 i Saint-Brieuc i Bretagne, har i mere end et årti bevæget sig sikkert gennem europæisk klubfodbold som en alsidig forsvarsspiller, der uden de store armbevægelser har sat sig igennem i både Frankrig, England og Kroatien. Med udgangspunkt i Stade Rennais’ talentakademi, hvor han allerede som ungdomsspiller var med til at hente nationale titler, har han gennem årene optrådt som højre back, venstre back og senere først og fremmest som midterforsvarer. Hans karriereforløb vidner om en stabilitet og en tilpasningsevne, der løbende har gjort ham værdifuld for de klubber, han har repræsenteret: Stade Rennais, Cardiff City, AS Saint-Étienne og ikke mindst Dinamo Zagreb, hvor han i flere omgange har været med til at sikre mesterskaber og pokaltitler.

Tidlige år og fodboldopvækst

Théophile-Catherine voksede op i det nordlige Bretagne som søn af en far fra Martinique og en mor fra Réunion med indiske rødder. Det brede kulturelle ophav blev ledsaget af en tidlig passion for fodbold, og han blev optaget på Stade Rennais’ akademi, hvor generationen omkring ham hurtigt markerede sig nationalt. I 2007 var han således en del af det hold, der vandt det franske U-18-mesterskab, og året efter fulgte triumfen i Coupe Gambardella, den prestigefyldte franske ungdomspokal. Oprindeligt spillede han som defensiv midtbanespiller, men under ungdomsårene blev han omskolet til højre back – en omstilling, der senere skulle danne grundlag for hans professionelle gennembrud.

Gennembruddet i Stade Rennais

Efter flere år i akademiet kvitterede daværende cheftræner Guy Lacombe for det store arbejde ved at give Théophile-Catherine debut på førsteholdet 24. september 2008 i Coupe de la Ligue mod Le Mans. Fremgangen førte til en treårig professionel kontrakt, der trådte i kraft 1. maj 2009, og den 17. oktober samme år spillede han sin første Ligue 1-kamp; et 0-0-opgør mod Lille. I starten vekslede han mellem optrædener for reserveholdet i CFA og bænken på Ligue 1-holdet, men fra sæsonen 2010-2011 begyndte Frédéric Antonetti at anvende ham som venstre back, hvor han hurtigt gjorde positionen til sin egen.

Sæsonen 2011-2012 blev et foreløbigt højdepunkt; her nåede han hele 46 kampe i alle turneringer, og i alt samlede han 120 officielle førsteholdskampe og to mål for Rennes, før han søgte nye udfordringer uden for Frankrig.

Eventyret i Cardiff City

Premier League lokkede, og 31. august 2013 skrev Théophile-Catherine under på en fireårig aftale med de walisiske oprykkere Cardiff City. Overgangssummen blev offentliggjort til omkring 2,4-2,5 millioner euro. Allerede to uger senere fik han debut, da han spillede samtlige 90 minutter i 1-1-kampen mod Hull City. Opholdet i det engelske var præget af hård konkurrence og de udfordringer, der følger med et nyoprykket hold, og selv om han fik spilletid og vigtig erfaring fra verdens mest eksponerede liga, skulle hans næste større kapitel igen skrives i hjemlandet.

Låneaftale og permanent skifte til AS Saint-Étienne

18. august 2014 vendte han tilbage til Ligue 1 med et lejeophold i AS Saint-Étienne. Formålet var at dække hullet efter Kurt Zoumas skifte til Chelsea, og allerede i lejeperioden blev han fast mand: sæsonen 2014-2015 bød på 42 optrædener i alle turneringer. Den solide indsats overbeviste ledelsen på Stade Geoffroy-Guichard, og 15. juni 2015 udnyttede klubben købsoptionen for omtrent to millioner euro, hvorefter han skrev en treårig kontrakt til 2018.

Hans anden sæson i det grøn-hvide blev dog indledt med modgang. Efter at have startet de fire første ligakampe, pådrog han sig 30. august 2015 en fodskade i 2-1-sejren over Bastia, hvilket holdt ham ude i omkring tre måneder. Han vendte tilbage 3. januar 2016 i Coupe de France-mødet med Raon-l’Étape og fandt senere samme forår vej til måltavlen for første og eneste gang for Saint-Étienne, da han den 2. april 2016 scorede i 2-0-udekampen mod Gazélec Ajaccio.

I sin samlede periode i klubben blev det til 142 officielle kampe og et enkelt mål. Rollen varierede mellem højre back, venstre back og – i stigende grad – centerforsvar, hvor hans læsning af spillet og ro på bolden blev fremhævet.

Første ophold i Dinamo Zagreb

26. juni 2018 indledte Théophile-Catherine sin første kroatiske epoke ved at underskrive en treårig aftale med den dominerende storklub Dinamo Zagreb. Han tog trøje nummer 28 og debuterede 17. august i den hjemlige liga, hvor han ikke blot spillede, men også scorede i 2-1-hjemmesejren over Osijek – en start, der hurtigt gjorde ham populær blandt tilhængerne.

Succesen fortsatte, og i juni 2020 forlængede han med yderligere tre år. Sammen med holdkammeraterne sikrede han kroatiske mesterskaber i 2018-19, 2019-20, 2020-21 og 2021-22 samt pokal- og supercuptitler. Da kontrakten udløb efter sæsonen 2022-23, valgte både spiller og klub at skilles ad, men efter en kort periode som kontraktløs vendte han i oktober 2023 tilbage til Maksimir-stadion. Baggrunden var et svagt defensivt efterår for Dinamo, og gensynet understregede, at klubben fortsat havde tillid til den rutinerede franskmand.

Spillets kendetegn og positioner

Théophile-Catherine begyndte som defensiv midt og blev tidligt omskolet til højre back; under René-periden i Rennes tilføjede han venstre back til repertoiret, mens han senere fortrinsvis har været anvendt som midterforsvarer. Den tekniske skoling fra ungdomsårene kombineret med et stærkt fysisk udgangspunkt har gjort ham i stand til problemfrit at glide mellem sideback- og center-roller. På banen er han kendt for sin positionssans, evnen til at læse spillet og en relativt høj boldsikkerhed, som passer til klubber, der bygger spillet op nedefra.

Statistikker (udvalgte nøgletal)

• Stade Rennais: 120 officielle førsteholdskampe, 2 mål.
• Cardiff City: Førsteholdsdebut 14. september 2013; fuld spilletid i 1-1 mod Hull City (eksakte kamp- og mål-tal ikke oplyst her).
• AS Saint-Étienne: 142 kampe, 1 mål (2. april 2016 mod Gazélec Ajaccio).
• Dinamo Zagreb: Debut og mål 17. august 2018 mod Osijek; efterfølgende fast del af mandskabet i flere mesterskabssæsoner.

Titler og hædersbevisninger

Stade Rennais (ungdom)

• Fransk U-18-mester: 2007
• Vinder af Coupe Gambardella: 2008

Dinamo Zagreb

• Kroatisk mester (Prva HNL): 2018-19, 2019-20, 2020-21, 2021-22, 2023-24
• Kroatisk pokalvinder: 2020-21, 2023-24
• Kroatisk Super Cup: 2019

Dermed har Kévin Théophile-Catherine – fra de tidlige ungdomsår i Bretagne til triumferne i Zagreb – fastholdt en karriere, der først og fremmest kendetegnes af pålidelighed, taktisk alsidighed og evnen til at bidrage positivt til de miljøer, han træder ind i.