Sandro Kulenović

Sandro Kulenović er en kroatisk angriber, født i Zagreb den 4. december 1999, som igennem en karriere præget af målteft, fodboldfaglig dannelse i flere lande og tilbagevendende ophold i barndomsklubben Dinamo Zagreb har udviklet sig til en klassisk frontløber med et tydeligt fysisk aftryk på kampene. Allerede som barn gjorde han sig bemærket i Dinamos ungdomssektor, og siden har han repræsenteret klubber i Kroatien, Polen og Italien, samtidig med at han – på ungdomsniveau – har båret det ternede kroatiske landsholdstrøje. Hans fodboldfaglige forbilleder er Mario Mandžukić og Fernando Torres, to navne der på hver sin måde har inspireret hans spillestil som en traditionel ”nummer 9” med styrke i feltet, evne til at binde spillet op og et skarpt øje for afslutningen.

Baggrund og tidlige år

Oprindeligt voksede Sandro Kulenović op i den fodboldglade hovedstad Zagreb, hvor han som otteårig i 2008 blev indlemmet i Dinamo Zagrebs velrenommerede akademi. Fodbold var tæt på familien allerede fra første færd: hans far, Almin Kulenović, nåede syv A-landskampe for Bosnien-Hercegovina, mens moderen Tajana (født Prša) er datter af den kroatiske musiker Franjo ”Nano” Prša. Kombinationen af teknisk talent og et miljø spækket med sportslig og kulturel påvirkning lagde et solidt fundament for den unge angribers udvikling.

I sæsonen 2015-16, hvor han stadig var ungdomsspiller, blev han noteret for 27 kampe, 22 mål og 11 assists for Dinamos reservehold – tal, der tydeligt signalerede et offensivt potentiale ud over det sædvanlige og hurtigt fangede opmærksomhed uden for Kroatiens grænser.

Klubkarriere

Ungdomsårene i Dinamo Zagreb

Hos Dinamos akademi gennemgik Kulenović alle de klassiske udviklingstrin, fra teknisk skoling til taktisk forståelse og fysisk formning, en proces der kulminerede med de nævnte imponerende statistikker på reserveholdet. Allerede i teenageårene stod det klart, at han havde potentialet til at avancere til internationale adresser.

Skiftet til Legia Warszawa og lejeopholdet i Juventus

Den 7. juni 2016 skiftede han – blot 16 år gammel – til Legia Warszawas akademi på en treårig kontrakt. Det polske talentudviklingsmiljø har et solidt renommé, og opholdet gav ham både et nyt sprog og en ny fodboldkultur at navigere i. Yderligere international erfaring fulgte den 22. juli 2017, hvor han blev lejet ud til Juventus’ ungdomssektor. Her trænede han i en sæson med italienske jævnaldrende, inden han vendte tilbage til Warszawa sommeren 2018.

Gennembruddet på Legias førstehold

Kulenović fik debut for Legias førstehold den 10. juli 2018, da han i de sidste ni minutter medvirkede i en 1-0-sejr over irske Cork City i Champions League-kvalifikationen. Et par uger senere, den 22. august, forlængede han sin kontrakt, og den 27. oktober kom det første seniormål – en udligning til 1-1 mod Jagiellonia Białystok i Ekstraklasa. Sæsonen 2018/19 endte med 25 ligakampe, fire fuldtræffere og en enkelt assist, en indsats der cementerede hans status som et reelt førsteholdsvalg, selv om den efterfølgende sæson bød på mere begrænset spilletid.

Tilbagevenden til Dinamo Zagreb

Den 2. september 2019 valgte Kulenović at vende hjem og underskrev en flerårig aftale med Dinamo Zagreb. Comeback-kampen faldt den 21. september i et snævert 0-1-nederlag til Varaždin. Den første sæson hjemme i Kroatien blev dog hæmmet af en længerevarende skade, og angriberen sluttede uden scoringer, hvilket førte til en beslutning om at søge regelmæssig spilletid andetsteds via lejeaftaler.

Lejeopholdet i HNK Rijeka

Den 21. september 2020 skiftede han på leje til HNK Rijeka. Tre dage senere debuterede han i Europa League-kvalifikationen mod Kolos Kovalivka. Kampen blev berygtet for et spektakulært øjeblik, hvor Sandro i de døende minutter havde chancen for at gøre det til 2-0; skuddet stoppede i en vandpyt på målstregen, hvorefter holdkammeraten Franko Andrijašević fulgte op og scorede. Første officielle mål i den kroatiske liga fulgte 4. oktober, et sikkert straffespark i 2-0-sejren over Slaven Belupo. Mod forårssæsonen 2021 dalede spilletiden, og han røg helt ud af truppen op til derbyet mod Hajduk Split i februar – en indikation af, at samarbejdet med den daværende træner Simon Rožman var på vej mod sin afslutning. Efter sæsonen udløb lejeaftalen uden optionen på permanent køb blev benyttet.

Lejeopholdene i NK Lokomotiva

Næste stop blev NK Lokomotiva, som hentede ham på leje den 31. august 2021. Han debuterede 12. september i en 1-1-kamp mod Osijek og nettede første gang den 2. oktober – endnu engang mod Slaven Belupo. Lokomotiva gentog interessen og lejede ham igen den 18. august 2023, men allerede to-tre uger senere aktiverede Dinamo Zagreb en tilbagekaldelsesklausul, hvorefter angriberen atter indfandt sig i barndomsklubben.

Seneste sæsoner og position i Dinamo

Tilbage i Dinamo har Sandro Kulenović fastholdt rollen som ét af flere offensive omdrejningspunkter i en periode, hvor klubben fortsat har domineret kroatisk fodbold. Med sin erfaring fra udlandseventyr i Polen og Italien bringer han en anderledes dimension af fysik og bevægelsesmønstre til Dinamos frontlinje, hvilket over tid har sikret ham spilminutter i både liga- og pokalturneringer, herunder holds triumfer i 2023/24-sæsonen.

Landsholdskarriere

Kulenović har repræsenteret Kroatien på samtlige ungdomsniveauer og har blandt andet båret anførerbindet på U16-landsholdet. Han var desuden udtaget til de kroatiske 23-mandstrupper ved U21-EM i både 2019 og 2021. Med bosnisk herkomst gennem faderen har han i princippet også mulighed for at spille for Bosnien-Hercegovina, og i august 2024 cirkulerede rygter i medierne om et potentielt skifte i nationalt tilhørsforhold. Ifølge de samme meldinger afviste han dog selv tanken om at repræsentere andre end Kroatien og understregede, at han ikke var blevet kontaktet af det bosniske fodboldforbund.

Spillestil

Som spiller opererer Kulenović primært som klassisk centreforward: han er stærk i duelspillet, forstår at positionere sig mellem modstandernes midterforsvarere og kan fungere som opspilsstation med ryggen til mål. Journalister har hyppigt sammenlignet ham med den tidligere landsholdsstjerne Mario Mandžukić, et spejlbillede han selv har anerkendt, ligesom spanieren Fernando Torres nævnes blandt hans forbilleder. Kombinationen af arbejdsradius, fysisk power og vilje til at presse højt gør ham velegnet til systemer, der kræver aggressivt pres og hurtige omstillinger.

Personlige forhold

Udover faderens landsholdskarriere har familiens kulturelle forankring spillet en rolle for Sandros identitet. Musikalske rødder fra morfaren Franjo ”Nano” Prša har givet et kunstnerisk islæt til hjemmet, mens faderens bosniske aner giver angriberen dobbelt kulturel baggrund. Han har gentagne gange fremhævet familien som sit største støtteapparat og peget på Mandžukić og Torres som de professionelle eksempler, han igennem årene har forsøgt at spejle sig i.

Statistik i tal

• 2015-16: 27 kampe, 22 mål og 11 assists for Dinamo Zagrebs reservehold.
• 2018-19: 25 ligakampe, 4 mål og 1 assist for Legia Warszawa.
• Førsteholdsmål for Rijeka: 1 ligamål (4. oktober 2020 mod Slaven Belupo).
• Førsteholdsmål for Lokomotiva: 1 ligamål (2. oktober 2021 mod Slaven Belupo).

Derudover omfatter karrieren en række optrædener i europæiske kvalifikationskampe for både Legia og Rijeka samt spredte indhop i Dinamo Zagrebs titelvindende sæsoner, men de fulde totaler er i skrivende stund ikke offentliggjort i detaljer.

Meritter

Individuelle

• Udtaget til HNL-sæsonens hold 2024/25.

Klubmæssige

• Legia Warszawa: Polsk mester (Ekstraklasa) 2016/17 og 2019/20.
• Dinamo Zagreb: Kroatisk mester (1. HNL/HNL) 2019/20 og 2023/24; Kroatisk pokalvinder 2023/24.

Disse titler vidner om, at Sandro Kulenović trods sin unge alder allerede har været del af flere succesrige omklædningsrum og har samlet erfaringer fra både nationale ligaer og europæiske kvalifikationer, erfaringer der fremadrettet kan blive afgørende for hans videre udvikling på topniveau.